脑回路的发现可能有助于解释酗酒的性别差异

这项研究发表在8月23日的自然通讯，研究人员在老鼠的大脑中检查了一个称为终纹床核(BNST)的区域，BNST是压力反应网络的主要节点，其在人类中的活动与酗酒行为有关。研究人员发现，雌性小鼠的BNST神经元的一个重要群体比雄性小鼠更容易兴奋，这有助于解释雌性小鼠更容易酗酒的原因。

研究人员还发现，连接到BNST的丘脑室旁核(PVT)的一组遥远的神经元，对其活动起到制动作用，与男性BNST相比，对女性BNST的影响更大。因此，PVT能够通过这种回路制动抑制雌性小鼠过度饮酒，而不是雄性小鼠。虽然这一机制可以为雌性提供更多的保护，但当这一刹车被破坏时，它们也可能更容易感染疾病。

威尔康奈尔医学院药理学助理教授、资深作者克里斯汀·普里尔博士说:“这项研究强调了控制饮酒行为的大脑生物学存在性别差异，如果我们要开发出酒精使用障碍的最佳治疗方法，我们真的需要了解这些差异。”

女性的饮酒量往往比男性少，但研究人员认为，这主要是由文化因素造成的，近几十年来，性别差距已显著缩小，尤其是在年轻女性中。事实上，由于哺乳动物生物学的深层原因，女性可能天生就更容易受到酒精使用障碍的影响。

普里尔博士说:“与雄性相比，哺乳动物中的雌性表现出更大的豪饮，从第一次饮酒到疾病状态的进展也更快。”“但几乎没有关于这种性别差异背后的神经细节的研究。”

在这项研究中，她和她的团队表明，与雄性相比，BNST神经元(其活动增强了小鼠的酗酒行为)在雌性小鼠中更容易兴奋，更可能自发放电，这显然是由于连接到BNST的其他大脑区域受到了更大的刺激。女性较高的兴奋性意味着需要抑制更多的女性BNST来预防或减少酗酒行为。

研究人员发现，BNST投射最密集的大脑区域是PVT，它是BNST活性的天然抑制剂，在雌性小鼠中更是如此。他们发现，降低这种PVT投射的强度会促进雌性小鼠的酗酒行为，但不会对雄性小鼠产生影响，因为雄性小鼠的BNST活性一开始就较低。

普里尔博士说，研究结果表明，尽管这种由bnst驱动的应激反应回路在女性身上更容易兴奋，但在女性身上也受到更严格的调控，这可能是对更多女性特有行为的适应。

什么行为?目前尚不清楚，尽管研究人员发现，通过PVT改变BNST活动对小鼠摄入甜味蔗糖没有影响——这表明，PVT-BNST回路在雌性中具有更高的敏感性和更严格的调控，它是为了更具体的东西而进化而来，而不是指导一般的奖励寻求行为。

“与雄性相比，雌性哺乳动物的目标不同，可能需要对不同类型的奖励更加敏感，”普里尔博士说。

她补充说，PVT-BNST回路的性别差异可能不仅与酒精使用障碍有关，而且与焦虑障碍有关——焦虑障碍在女性中更常见，经常与酗酒同时发生。研究人员发现，在雄性和雌性小鼠中，增强对BNST的PVT抑制可以减少逃避行为——这是人类焦虑减少的一个代表。

Pleil博士和她的实验室目前正在研究刺激BNST活性的上游回路，雌激素的作用，以及PVT和BNST神经元的分子特征，这些特征可能使它们成为未来酒精使用障碍药物治疗的目标。