全球塑料污染是否已接近不可逆转的临界点?

塑料在地球上无处不在:从沙漠和山顶到深海和北极雪。截至2016年，全球每年向湖泊、河流和海洋排放的塑料量估计在900万至2300万吨之间，每年向陆地排放的塑料量也差不多。如果一切照旧，预计到2025年这一数字将几乎翻一番。

斯德哥尔摩大学教授、该研究的主要作者马修·麦克劳德(Matthew MacLeod)说:“塑料在我们的社会中根深蒂固，它会泄漏到任何地方的环境中，即使是在垃圾处理基础设施完善的国家。”他说，尽管近年来科学家和公众对塑料污染的认识显著提高，但排放量仍呈上升趋势。

对于德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所的博士候选人、该研究的合著者Mine Tekman来说，这种差异并不奇怪，因为塑料污染不仅是一个环境问题，也是一个“政治和经济”问题。她认为，目前提供的解决方案，如回收和清理技术，是不够的，我们必须从根源上解决问题。

“全世界都在推广回收利用和从环境中清除塑料的技术解决方案。作为消费者，我们相信，当我们正确地分类我们的塑料垃圾时，所有的塑料垃圾都会神奇地被回收利用。从技术上讲，塑料的回收有很多限制，拥有良好基础设施的国家一直在向设施较差的国家出口塑料废物。减少排放需要采取激烈的行动，比如限制原生塑料的生产以增加再生塑料的价值，并禁止出口塑料废物，除非它是一个回收能力更好的国家，”Tekman说。

偏远地区环境中可逆性差的污染物

当排放的塑料数量超过清理行动和自然环境过程所清除的塑料数量时，塑料就会在环境中积累，这是一个被称为风化的多步骤过程。

“塑料的风化是由于许多不同的过程而发生的，我们在理解它们方面已经取得了很大的进展。但风化正在不断改变塑料污染的特性，这为更多问题打开了新的大门，”挪威岩土研究所(NGI)研究员、挪威科技大学(NTNU)教授汉斯·彼得·阿尔普说，他也是这项研究的合著者。“降解非常缓慢，不能有效地阻止堆积，所以暴露于风化塑料只会增加，”阿尔普说。因此，塑料是一种“难以逆转的污染物”，因为它的持续排放和环境持久性。

研究报告的合著者、亥姆霍兹环境研究中心(UFZ)研究员、亚琛工业大学教授Annika Jahnke解释说，偏远的环境尤其受到威胁:

“在偏远的环境中，塑料碎片无法通过清理来清除，大型塑料物品的风化将不可避免地导致大量微塑料和纳米塑料颗粒的产生，以及故意添加到塑料中的化学物质的浸出，以及破坏塑料聚合物骨架的其他化学物质。”因此，环境中的塑料是一个不断增加复杂性和流动性的移动目标。它在哪里积聚以及可能造成的影响是具有挑战性的，甚至可能无法预测。”

一个潜在的不可逆转的环境破坏的临界点

除了塑料污染本身会通过缠绕动物和毒性作用造成的环境破坏之外，它还可能与偏远地区的其他环境压力因素共同作用，引发广泛甚至全球影响。这项新研究列出了一些可能产生影响的假设例子，包括由于全球碳泵中断而加剧的气候变化，海洋生物多样性的丧失，塑料污染是过度捕捞的额外压力源，水温变化、营养供应和化学物质暴露导致的栖息地持续丧失。

综上所述，作者认为，今天排放的塑料可能会在未来引发全球规模的、难以逆转的影响，这是采取量身定制的行动来大力减少排放的“令人信服的动机”。

“现在，我们正在给环境带来越来越多的难以逆转的塑料污染。到目前为止，我们还没有看到不良后果的广泛证据，但如果风化塑料引发了真正的不良影响，我们不太可能扭转它，”麦克劳德警告说。“忽视环境中持续积累的塑料污染的代价可能是巨大的。理性的做法是尽快采取行动，减少塑料对环境的排放。”