大脑中新发现的节点可以扩展对功能失调社会行为的理解

由斯克里普斯研究所(Scripps Research)领导的一组科学家发现，雄性老鼠大脑中有一个节点，可以调节它们在社交场合发出的声音。这一发现发表在自然，可以帮助识别人类大脑中类似的位置，并有可能更好地理解自闭症或抑郁症等社会障碍。

“识别这个节点可以让我们知道当人类行为出错时应该寻找什么，”领导这项研究的斯克里普斯研究所的神经科学家兼教授丽莎·斯托尔斯博士说。“它为我们提供了信息在大脑中是如何组织的线索，以及信息的不同特征是如何在不同的大脑区域中分离出来的。”

作为求偶行为的一部分，雄鼠会发出“歌声”。这些复杂的哨声声音很高，人耳无法察觉，当雌性老鼠在附近或其气味较强时，哨声就会更大、更长。研究人员在下丘脑的外侧视前区发现了一种特殊类型的神经元，它控制着对这些声音的情绪调节。

“下丘脑和其余的边缘系统控制着身体功能，如饥饿、口渴和温度调节，以及性和恐惧等情绪行为的基本特征，斯托尔斯说。这些社交噪音的情感方面是在大脑的这个区域产生的，这是合适的。”

通过直接刺激这些神经元的正确节点，科学家们可以触发老鼠歌曲中所有的声音。改变刺激的程度可以让他们控制这些声音的热情程度。

当研究人员阻断这些节点时，雄性小鼠遇到雌性时会试图沉默地追求她。(雌鼠的反应是踢雄鼠并逃跑。)如果研究人员绕过这些节点，激活下游的下一个节点，雄鼠只会发出长而响亮的声音。

“他们基本上就是在大喊大叫。”(Stowers说。“通过找到这些神经元，它告诉我们，大脑的这一部分正在进行情绪的缩放和持久性。如果你把它拿走了，那么你就失去了所有的影响，所有的情绪范围，以及进行有效社交交流的能力。”

斯托尔斯说，大多数关于大脑噪音产生的研究都集中在语言发展上。但即使是婴儿也能发出的声音——咯咯笑、哭泣、尖叫——不需要学习，对交流同样重要。确定大脑如何决定这些反应是了解自闭症和抑郁症等社会行为障碍在哪里出错的第一步。

“我们开始详细了解大脑中不同类型的计算是在哪里进行的。”(Stowers说。“现在我们知道这种简单的行为是由下丘脑调节的，我们可以研究其他行为是否也使用类似的电路，如果是这样，也许就能找到一种共同的机制——以及药物靶点——当情绪不适当产生时。”

资金由Dorris神经科学和Skaggs奖学金、Anandamahidol基金会奖学金、BWF和美国国立卫生研究院的科学界面职业奖(R01NS097772, R01DA049787, R01NS108439)提供。