嗅觉障碍:当你的嗅觉误入歧途

我们每天都通过视觉、听觉和触觉与周围的世界互动。但任何因感染或严重过敏而患上完全鼻塞的人都经历过失去我们最基本的感官之一——嗅觉的感觉。

嗅觉的许多功能

在其他动物中，嗅觉对于生存、繁殖和养育后代至关重要。虽然人类没有嗅觉也能生存，但研究表明，失去嗅觉会对生活质量产生负面影响，甚至会导致一些人患上临床抑郁症。就像其他动物依靠嗅觉作为危险警报系统一样，我们也依靠嗅觉来警告我们火灾产生的烟雾、家中的天然气泄漏和变质的食物。

在日常生活中，气味充实着我们的经历，往往是我们对过去岁月的记忆中不可或缺的一部分。当你还是个孩子的时候，你的配偶用过的香水或在你祖母家烤过的面包的记忆会持续几十年，而且往往与强烈的情感错综复杂地联系在一起。

一顿饭的味道在很大程度上取决于人的嗅觉能力，如果没有嗅觉，吃东西就只是消除饥饿的一种乏味的方式。我们的很多社交活动都是聚集在餐馆、酒吧和咖啡馆，因此失去嗅觉的人会产生疏离感是可以理解的。

嗅觉障碍的影响

20岁以上人群中有19%患有嗅觉障碍，53岁以上人群中有25%患有嗅觉障碍。如果衰老导致嗅觉丧失仅在53岁至91岁的人群中，就有八分之一的人会在五年内受到影响。嗅觉丧失对食物风味的有害影响可能会对老年人产生重大影响，因为老年人的饮食和营养已经经常是一个问题。

嗅觉依赖于数百万个特殊的神经细胞，这些神经细胞位于鼻腔深处的一个受保护的隐窝里。值得注意的是，这些神经细胞通常会在我们的一生中死亡并被替换。因此，该系统有能力在受伤后自我修复，但这并不总是可能的或完整的。

导致长时间嗅觉丧失的最常见原因是上呼吸道感染、头部损伤、慢性鼻窦疾病和衰老。然而，阿尔茨海默病、帕金森病和肿瘤等其他疾病可能与嗅觉丧失有关。

在某些情况下，嗅觉完全丧失(嗅觉缺失)，而在其他情况下，只有部分丧失(嗅觉减退)。在许多情况下，当嗅觉丧失时，剩余的气味就会被扭曲。这种扭曲要么是闻到了与记忆中截然不同的气味(腮臭症)，要么是闻到了不存在的气味(幻觉症)。

也许如果它们是令人愉快的，这些气味的扭曲可能就不会那么令人痛苦了。然而，在几乎所有的情况下，所经历的气味都是令人不快的，“烟味”、“沼泽味”、“发霉味”、“垃圾味”或“化学味”是一些非常常见的描述。人们通常很难描述这种气味，因为它不像他们以前经历过的任何气味。

治疗嗅觉障碍

在鼻窦疾病导致嗅觉丧失的情况下，我们已经在治疗这种情况方面取得了一些成功。口服和外用类固醇通常可以缓解症状。有时需要手术来减少气味对感觉神经细胞的阻碍。鼻窦疾病通常需要长期治疗，嗅觉能力的波动是常见的。

与慢性鼻窦炎相比，因头部损伤、上呼吸道感染或衰老而导致嗅觉丧失的患者治疗成功率较低。嗅觉系统自我修复的自然能力允许一些患者在呼吸道感染相关的损失或头部损伤后重新获得嗅觉。这种恢复可能需要一年多的时间，而且可能非常缓慢，以至于人们很难意识到这种变化。预测一个人是否会恢复通常是不可能的，但总的来说，在一年内发生的任何改善都会增加恢复的机会。

如果你的嗅觉出现任何持续的变化，请去看医生进行评估。一些罕见的嗅觉障碍可能是由脑肿瘤、神经退行性疾病或感染引起的。这些情况应便于诊断，以便进行适当的管理和治疗。此外，你的医生应该告诉你一些风险，比如可能由嗅觉丧失引起的抑郁和营养问题。

尽管目前缺乏治疗方法，但未来仍有突破的希望。正在进行的科学工作正在调查鼻子中的干细胞如何取代死亡的嗅觉神经细胞。在未来，我们将能够在鼻子中添加药物来触发这些细胞制造更多的神经元，或者替换缺失的干细胞来再生神经元。或许我们能够做到电刺激嗅觉:使用人工植入物的嗅觉这一领域的持续研究进展将有一天使我们能够为那些不幸经历嗅觉障碍的人恢复这一重要的感觉系统，并为他们提供再次全面体验周围世界的能力。