研究表明，脑细胞可以维持或抑制恐惧记忆

记住威胁是生存的关键。恐惧的记忆有助于人类和动物对潜在的危险做出反应。但当这些记忆不再有用时，它们就会消失，这对避免过度的压力和焦虑很重要。当创伤性记忆持续存在时，它们会导致创伤后应激障碍、焦虑症以及酒精使用障碍等相关问题。

在过去的研究中，研究人员发现了大脑中保存恐惧记忆的特殊回路，或者在一个被称为“消失”的过程中抑制恐惧记忆。恐惧的记忆并没有被抹去，而是形成了一种新的记忆，并与之相对立。但是，虽然参与这一过程的神经回路是已知的，但它们之间的相互作用还不清楚。

由国立卫生研究院国家酒精滥用和酒精中毒研究所(NIAAA)的安德鲁·霍姆斯博士和弗里德里希·米歇尔生物医学研究所的安德烈亚斯·Lüthi博士领导的研究小组调查了某些脑细胞如何相互作用以保存或抑制创伤记忆。他们的研究结果发表在自然2021年5月26日。

研究小组在小鼠身上进行了研究，检查了被称为嵌入细胞(intercalated cells，简称itc)的神经元集群。这些神经元紧密地包裹在杏仁核周围，杏仁核是大脑中处理恐惧和焦虑的区域。先前的研究表明，某些itc在恐惧消退中起着作用，但它们的体积小，位于大脑深处，这使得它们很难被研究。

为了更好地理解ITCs的作用，研究人员使用钙成像来研究它们在小鼠中的活动。研究小组追踪了当小鼠学会将线索(例如声音)与诱发恐惧的事件(轻微的足部电击)联系起来时，哪些细胞被激活。然后，他们通过不再将提示与足电击配对来消除这种联系，从而追踪细胞的活动。

研究人员发现，两个不同的ITC集群构成了恐惧反应和恐惧消失的基础。这些集群相互竞争，以确定每个内存的相对强度。集群之间的活动平衡与动物行为从害怕到不那么害怕的转变有关，这是通过它们探索迷宫中受保护和未受保护区域的意愿来衡量的。

该研究还表明，ITC集群与中脑和前额叶皮层中已知的控制恐惧的独立大脑区域有远距离连接。

“创伤性事件令人不安记忆的持续存在是创伤后应激障碍和某些焦虑症的标志之一，”霍姆斯说。“我们的发现确定了杏仁核内的一个神经回路，它协调广泛的大脑网络活动，对在高恐惧状态和低恐惧状态之间切换的能力产生强大的影响。

他补充说:“这一发现现在提出了一个有趣的问题，即大脑系统的功能障碍是否会导致创伤相关精神障碍风险的显著个体差异。”