为什么疟疾疫苗很快失去保护作用

根据世界卫生组织的数据，尽管在控制疟疾方面取得了令人瞩目的成功，但全球每年仍有60多万人死于这种热带疾病。绝大多数疟疾致命病例是由恶性疟原虫病原体引起的。迄今为止，只有一种被批准的针对这种单细胞生物的疫苗，其效力已经相当低，持续时间不长。

该疫苗是针对CSP，在“孢子子”表面的数量上占主导地位的蛋白质。孢子子是疟疾病原体的阶段，通过蚊虫叮咬传播并进入人体血液。“为了改进疫苗，我们需要了解免疫接种会诱导哪些保护性抗体。但这种抗体的产生在很大程度上依赖于所谓的滤泡T辅助细胞的帮助，”德国癌症研究中心的Hedda Wardemann说。“它们确保B细胞转化为产生抗体的浆细胞和记忆B细胞。”

根据新闻稿，为了详细研究T辅助细胞对CSP的反应，由DKFZ免疫学家Wardemann领导的团队检查了感染了来自疫苗株的死恶性疟原虫孢子子的志愿者的血液。这些志愿者都是欧洲血统，之前没有接触过疟疾病原体。研究人员在单细胞水平上分析了诱导的疟原虫特异性滤泡辅助T细胞。他们特别关注哪些CSP序列能被T辅助细胞的受体识别。

分析表明，t细胞受体主要靶向CSP的氨基酸311至333。但另一个观察结果令研究人员震惊:单个t细胞克隆之间几乎没有交叉反应。“受体只高度特异性地结合所使用疫苗株的CSP表位。在某些情况下，即使只有一种氨基酸成分的偏差也是不可容忍的，”沃德曼解释道。

这位免疫学家指出，在恶性疟原虫的自然种群中，序列多态性在CSP的这一区域高度发生。“t细胞克隆的特异性阻止了病原体作为天然‘助推器’不断重复的自然感染。这可能解释了为什么疟疾疫苗的保护作用消失得如此之快。”研究人员建议，疫苗的进一步开发应该测试诱导更广泛的T辅助性细胞是否能产生更持久的免疫保护。